Il quadro presentato per essere dimenticato

Nella galleria online del Brain Bridge Lab, The House is Empty compare fra le venti opere più memorabili. Il quadro di Agnieszka Jarzabek è dodicesimo a pari merito, con un punteggio arrotondato a 0,953. Ma l'artista non aveva scelto quella categoria. Nel supplemento allo studio, la voce che occupa quella posizione risulta iscritta al concorso per l'opera più dimenticabile.

Il dettaglio emerge mettendo accanto due documenti. La galleria riporta nomi e titoli; la tabella supplementare S1 contiene punteggi, posizioni e intenzioni dichiarate dagli artisti, ma non i titoli. Al dodicesimo posto ci sono due opere. La seconda artista racconta di essersi ispirata a una vecchia fotografia di matrimonio di famiglia: il secondo titolo è Just Married. L'altra opera, The House is Empty, è quella che la sua autrice voleva rendere deliberatamente poco appariscente.

Nella spiegazione allegata alla candidatura, Jarzabek parlava della scelta del soggetto, della composizione e dei colori. Voleva vedere se fosse possibile creare qualcosa che lasciasse un'impressione minima. Nell’esperimento online di riconoscimento il quadro è finito invece fra le opere con il punteggio più alto, poi selezionate per la mostra. Non si misuravano la bellezza, la qualità dell'opera o il significato che ciascun visitatore poteva attribuirle.

Le regole per farsi dimenticare

Il concorso era partito nel 2024 all'Università di Chicago. Ogni partecipante doveva scegliere una sola categoria, memorabile o dimenticabile, e presentare un'opera originale da appendere a una parete. Erano escluse fotografie e opere digitali. Bisognava inviare anche fotografie delle fasi di lavorazione, perché i ricercatori potessero osservare come nasceva il quadro. Il primo premio, per ciascuna categoria, era di mille dollari. A decidere la classifica non sarebbe stata una giuria di critici, ma una prova di riconoscimento.

Il regolamento definisce la memorabilità su una scala da zero a uno. Il supplemento riporta per il quadro di Jarzabek il valore più preciso, 0,953488, e lo chiama corrected recognition, CR. Nel metodo pubblicato in precedenza dallo stesso gruppo è il tasso dei riconoscimenti corretti meno quello dei falsi allarmi. Non significa che il 95,3 per cento dei visitatori della mostra ricordasse quel quadro, né che una persona qualunque lo ricorderà.

È successo anche il contrario. Untitled, di Noah Karapanagiotidis, era stato presentato come memorabile, ma è finito quinto fra i più dimenticabili, con un punteggio corretto di 0,558824. Nella spiegazione l'autore cita un gatto, il contrasto fra le forme e l'incontro tra figure realistiche e astratte: scelte con cui sperava di farsi notare. Anche qui il collegamento fra nome e intenzione si ricava incrociando posizione e punteggio della galleria con la tabella S2. Non ho eseguito un'analisi visiva autonoma dell'opera.

Due pareti, poi quattro pannelli

Le quaranta opere selezionate furono esposte alla Connect Gallery di Chicago. In un'intervista del 2024, il curatore e ricercatore Trent Davis spiegò che i quadri più memorabili erano appesi tutti a una parete, quelli più dimenticabili alla parete opposta. I visitatori potevano sottoporsi a un test di riconoscimento dopo la visita. È una disposizione che fa sorgere una domanda: si ricordavano i singoli quadri o il posto in cui li avevano visti?

Il materiale supplementare del lavoro del 2026 descrive una verifica separata, svolta al congresso della Vision Sciences Society nel 2024. I ricercatori stamparono 39 opere premiate, tutte in formato A4, e le mescolarono su quattro pannelli, senza separare le categorie. Fra 141 partecipanti volontari, il tasso medio di riconoscimento fu 0,866 per il gruppo memorabile e 0,614 per quello dimenticabile; gli autori riportano una differenza statisticamente significativa. Sono tassi di riconoscimento di un'altra prova, non i punteggi corretti della classifica. Il campione del congresso era volontario e non dimostra che la posizione delle opere sia irrilevante in ogni situazione.

Lo studio completo di Davis, Yifei E. Chen e Wilma A. Bainbridge è uscito online su Psychological Science il 13 ottobre 2026 e comprende tre esperimenti. Secondo il riassunto pubblicato dalla rivista, nel complesso gli artisti sono riusciti a orientare la memoria degli osservatori, ma aumentare la memorabilità era più facile che ridurla. Una rete neurale chiamata ResMem ha previsto quali opere sarebbero state riconosciute meglio degli stessi artisti e degli altri osservatori umani. I due casi incrociati della galleria sono insuccessi individuali, non una smentita di quel risultato generale.

Una parte della vicenda era pubblica già prima del nuovo articolo. Il laboratorio aveva diffuso regolamento e classifica; un'intervista universitaria del 2024 raccontava la mostra e il tentativo fallito di Davis di creare lui stesso un quadro memorabile. Le tabelle supplementari consentono però un confronto più puntuale fra le intenzioni dichiarate dai partecipanti e le liste in cui le opere sono finite.

Le intestazioni della galleria descrivono l'esito di una specifica prova di memoria. Non coincidono necessariamente con ciò che gli artisti avevano cercato di fare. The House is Empty si trova proprio sotto l'etichetta che la sua autrice voleva evitare.